纪鹤川眸中的错愕与慌乱转瞬即逝。

“痴心妄想！”他冷冷一笑，笑声乖戾，“你也配？”

语落，纪鹤川毫不犹豫甩袖离去。

叶竹栀眼中陷进死寂，宛如一潭死水。

她呆站了许久，才摇摇晃晃走到了北院。

小小的院子，只剩下一片断壁残垣，一具烧得焦黑的尸身就那样曝在日光下，无人收敛。

叶竹栀目之所及的一瞬，瞳仁猛然颤抖，冲上去紧紧抱住它。

直至眼泪哭干了，只余泣血的哭喊……

不知过了多久，回神时才发觉下起了雨。

忽然，一把伞出现在她头上。

竟是柳行首。

她拿出一个破布包的包裹：“这是……先帝前阵送来的。”

叶竹栀怔愣接过，倏然红了眼。

是两个一大一小的木雕，她一眼就知道，是儿时的她与父皇。

行首轻声道：“他让我告诉你，爹爹从未怪过你。”

叶竹栀心狠狠一颤，呆呆看着。

原来父皇对她的责备亦是装出来的，父皇从未怪过她。

包裹里除了木雕，还有一封可以出城的关卡文书。

行首拉起叶竹栀，重重叹息：“他把唯一的生路留给了你，公主，你一定要好好活着。”

叶竹栀紧紧攥着包裹，干涸的眼又流下了泪。

纪鹤川说得对，她是个罪人，却不是亏欠他与吕晴婉，而是亏欠喻臣与父皇！

她一定要离开这里，活下去！

是夜，叶竹栀混在人群中，顺利出了城。

她以为自己终于能摆脱纪鹤川。

可她忘了脚上的镣铐。

即便她遮掩了面容，却解不开屈辱显眼的脚铐。

在城外逃了三天，她就被抓了起来。

抓住她的不是纪鹤川的人，不过是个普通的村民。

她被拿去换了十两银子的赏钱。7

村民拿着赏钱感恩戴德的走了，叶竹栀被拖上马车，破布一般丢在纪鹤川脚边。

她当即跪下求饶：“首辅大人，求您……给我一条活路……”

纪鹤川声音是咬牙切齿的：“晴婉的一条命，你以为这番就能两清吗？”

叶竹栀满目空洞：“我没有害她，我只想活下去……求您大发慈悲，饶了我吧。”

她不停地磕头，额头磕出血来也不觉痛，似行尸走肉一般只重复着三个字。

“对不起、对不起……”

见她如此模样，纪鹤川眼眸都染上一层猩红，狠狠掐上她的喉咙：“你这贱命，也配得到她的原谅？”

喉中渐渐咸腥弥漫，无法呼吸，叶竹栀慌了，艰难挤出声音。

“放开……求……你……”

为了活命，叶竹栀拼命地抓挠，指甲被磨得残损不堪。

挣扎间，玉坠“咚”一声掉落。

饱经摧残的玉坠终究还是裂开了，宛如她支零破碎沉入谷底的心。

叶竹栀的视线死死盯着那碎掉的玉佩，手上力道一点点松懈。

想要活下去，太难太难了。

喻臣，父皇，对不起，我终究是要食言了……

纪鹤川顺着她的视线，气极反笑。

“还奢望那条狗来救你？”

他狠狠甩开叶竹栀。

叶竹栀瘫倒在地上，气若游丝，麻木地笑：“我是错了……”

“我最大的错……便是爱上你。”

纪鹤川喉咙一紧，死死盯着叶竹栀的双目彻底猩红，冷冷吩咐。

“死不悔改！来人，将这贱人拖去军营！充军伎！”

语落，便有侍卫上前将叶竹栀拖走。

叶竹栀竟毫不挣扎。

她看向纪鹤川，却仿佛什么都看不见，满目死寂。

“纪鹤川，我恨你。”

明明毫无情绪的一句话，纪鹤川心口忽地如被锁链勒住一般。

他看着侍卫将叶竹栀拖走，手攥得死紧，那个‘停’字却一直被压在喉咙里。

回程的马车路过吕晴婉坠亡的那条河。

看着河中湍急水流。

纪鹤川告诉自己，无论叶竹栀下场如何，都是她罪有应得，无需心软。

马车进了城。

忽地，一声勒马嘶鸣在马车前响起。

纪鹤川掀开车帘。

来人是他的至交好友，大理寺少卿江叙旸，按理，他现在应该还在江南查案。

“错了！都错了！”

江叙旸神色焦急古怪，一见他就跳下马来。

纪鹤川不明何意，心口却忽地一抽。

“何事？”

江叙旸竭力想让自己平静下来，但脑中千言万语此刻化为一句话：“吕晴婉没有死！我在江南找到她了！”

纪鹤川瞳孔骤缩。

晴婉没有死？当时分明找到了她的尸首！

来不及多想，下一刻，纪鹤川骑上江叙旸的马，朝城外军营奔去。

靠近军伎营。

不堪入耳的声音入耳，纪鹤川心脏猛地勒紧。

他几乎是冲进去，就见一衣衫不整的男人愤然拔剑。

“你这死贱人！竟敢咬我！”

而那男人身下不着寸缕之人，正是叶竹栀！

纪鹤川双目猩红，厉声呵止。

“住手！”

男人被吓得愣住。

叶竹栀呆滞一般缓缓抬眸，看了纪鹤川一眼。

那一眼，满目荒芜。

纪鹤川心口猛然一抽，快步走上前去。

然而，仅剩一步之遥，鲜血倏然溅上他的脸。

是——叶竹栀主动迎上了那男人的剑尖！